Historie automobilky Kia se píše od roku 1944. První osobní vůz Kia ale vyjel až o necelé tři dekády později. I přesto jsou ale první roky automobilky Kia dynamické a velkou měrou se podílely na ekonomickém úspěchu Jižní Korey.
Dnes patří automobilka Kia do koncernu Hyundai Motor Company. Ročně se přitom vyrobí přes 3 miliony osobních vozů ročně a Kia tvoří významný podíl na exportním prodeji automobilů po celém světě – exportuje do více než 165 zemí.
Původ v továrně na ocelové trubky
V roce 1944 vznikla v jihokorejském Soulu továrna na ocelové trubky a díly jízdních kol Hyungsung Precision Industry. Výrobce trubek začal zlehka jako výhradní 0dodavatel dílů do jiných podniků. Už v roce 1952 z jeho továrny vyjel první jihokorejský bicykl Samchully.
Z původního názvu firmy se jméno společnosti změnilo na Kia Industrial Company. Název Kia odkazuje k čínským znakům. Znak Ki znamená cestu vzhůru, písmeno A označuje asijský kontinent a vyjadřuje kořeny automobilky.
První motorové vozy
V šedesátých let se Kia přeorientovala na výrobu motocyklů. Od nich už byl pouhý krok k tříkolkám s valníkem, které se v Asii těší velké oblibě dodnes. Díky nízké ceně a rychlé přepravě ve velkých městech si je oblíbili hlavně řidiči v metropolích.
První rikša se jmenovala Kia K-360 a z továrny vyjela v roce 1962. Ještě v témže roce ji následoval model T-600 – tříkolový předchůdce Kia Titan způsobil malou revoluci v nákladní dopravě v Jižní Korei.
Směrem nákladních automobilů
Kia Titan se v době svého vzniku stala synonymem pro nákladní vozidlo. Na rozdíl od svých předchůdců disponovala čtyřmi koly a vyráběla se v několika verzích s důrazem na praktičnost v provozu.
Ve verzi Boxer nabízela Kia drobný nakladač v 3,5–4,5tunové verzi. Základní model Titan měl užitnou hmotnost od 1,5 do 2,5 tuny. Firma prodávala i sklápěcí model označovaný jako Kia Trade. Všechny vozy měly valníkovou úpravu s pětistupňovou převodovkou.
Kia Titan se vyráběla až do roku 1997 a v roce 1980 ji následoval vůz Kia Bongo. V té době již automobilka spolupracovala s Mazdou, pro kterou Bongo původně vyráběla. Od devadesátých let ale model prodávala pod vlastní značkou.
První osobní automobil
Vývoj automobilky Kia sice směřoval dopředu, nic ale nenaznačovalo její budoucí dominanci na trhu s osobními automobily. Zlom přišel v roce 1973 s vozem Kia Brisa. První jihokorejský osobní automobil se už o rok později exportoval do Spojených států jako malý pick-up.
Díky modelu Brisa si značky všimly prodejci automobilů po celém světě. Na vzrůstající zájem automobilka reagovala jak nejlépe mohla a v roce 1987 představila ve spolupráci s Mazdou a Fordem vůz Kia Pride.
Ten slavil obrovské prodejní úspěchy. Produkce byla spuštěna v roce 1986 a o rok později se vozy dostaly do Spojených států amerických. V tomtéž roce také Kia překročila historický milník – tržby 100 mil. amerických dolarů na exportním trhu.
Nejslavnější Kia na světě
Největší úspěch slavila jihokorejského automobilka až s modelem Kia Sportage. V Asii opustily první vozy výrobní linky v červenci 1993, do zbytku Evropy se vůz rozjel o dva roky později.
První generace Sportage představovala cenově dostupný rodinný vůz v podobě pětidveřového crossoveru nebo třídveřového soft-top kabrioletu. Na konci 20. století se prodával s kombinací dieselového nebo benzinového motoru o výkonu až 128 koní.
Následující generace na sebe nenechala čekat a v roce 2005 vyjela Kia Sportage druhé generace. Ta disponovala vylepšeným vzhledem a brala si to nejlepší z Hyundai Tucson.
Od druhé generace Kia Sportage sbírá bezpečnostní ocenění od světových laboratoří. Dnes tvoří Kia Sportage přibližně 40 % vozů prodaných v Evropě a značka si je toho vědoma. Pravidelně ji tak vylepšuje – naposledy modulem s 48voltovým elektrickým systémem a mild-hybrid pohonem.
Bankrot a změna majitele
Vraťme se ale na skok do devadesátých let. V druhé polovině vrcholila asijská ekonomická krize, což se výrazným způsobem dotklo i osmé největší firmy v Jižní Korei.
Kia před svým bankrotem v roce 1997 tvořila 1 % hrubého domácího produktu i přesto, že ji významným způsobem dotoval Ford. Pro něj se ale značka stala dlouhodobě neúnosou a Kia vyhlásila bankrot.
Toho využila její jihokorejská konkurence Hyundai a ve firmě odkoupila většinový podíl 51 %. Dnes fungují obě dvě automobilky v koncernu Hyundai Motor Group jako pátý největší výrobce automobilů na světě.
Moderní automobilka současnosti
Dnes se Kia chlubí vysokými čísly prodejů a těší se velké popularitě mezi řidiči. V roce 2004 navíc Kia otevřela velký výrobní závod v Žilině, kde o dva roky později začala se sériovou výrobou.
Mezi největší novinky posledních let patří Kia EV6 GT. Vrcholový elektromobil z pera jihokorejské automobilky jede rychlostí až 260 kilometrů v hodině a plní všechny bezpečnostní standardy. Jedná se tak o nejvýkonnější sériově vyráběný vůz značky.
Na jaře roku 2022 představila automobilka koncept Kia EV9 s efektivním využitím aerodynamiky. Plně elektrifikovaný interiér jemuž vévodí 27“ displej navíc sdružuje všechny informace o vozidle do jednoho systému.
Zdá se tak, že elektromobilita je do budoucna hlavním tématem. Historie automobilky Kia řidiče ale v minulosti několikrát přesvědčila, že díky pevnému vedení a dostatku financí zvládne firma přehození vyhýbky v rekordně krátké době.